Hong Kong : manifestations et impacts sur une économie déjà vulnérable

Que veulent les Hongkongais?

Selon diverses sources publiques, les manifestants ont cinq demandes¹. Ils appellent à :

1. Un retrait complet du projet de loi sur l’extradition
2. La suppression du terme « émeute » pour qualifier les manifestations du 12 juin
3. La libération et l’exonération de tous les manifestants arrêtés
4. La mise en place d’une enquête indépendante sur le comportement de la police
5. Une élection libre au suffrage universel

À notre avis, les motivations des manifestants sont beaucoup plus profondes que le projet de loi sur l'extradition. Nous croyons que la véritable cause de l’instabilité sociale actuelle est le choc entre deux sociétés bien distinctes. D’un côté : la société capitaliste de Hong Kong, où les libertés individuelles et l’état de droit sont considérés comme fondamentaux. De l’autre côté : la Chine continentale, où règne un socialisme aux caractéristiques chinoises (communisme).

En vertu du principe d’un pays, deux systèmes, la ville de Hong Kong est autorisée à conserver ses systèmes juridique, réglementaire et fiscal jusqu'en 2047. Mais de nombreux Hongkongais craignent que ce principe ne soit menacé. Le projet de loi sur l’extradition est perçu par certains comme la dernière pierre de l’érosion de la formule d’un pays, deux systèmes. Et visiblement, une partie de la population croit qu'il vaut la peine de lutter contre cette érosion.

Pression accrue sur une économie déjà vulnérable

L’économie de Hong Kong est de plus en plus interconnectée avec celle de la Chine et elle souffre déjà du ralentissement du commerce et de la consommation.

À court terme, les manifestations risquent d’avoir une incidence négative majeure sur l’économie de Hong Kong puisque le commerce et les ventes au détail y sont largement alimentés par la Chine. Le commerce de détail de Hong Kong, qui ralentit depuis 2018, est de plus en plus touché par le ralentissement du tourisme observé depuis juillet. Selon le South China Morning Post, le ralentissement du tourisme s'est accéléré à -30 % au début du mois d’août. De fait, le secrétaire aux finances de Hong Kong a récemment déclaré que la ville pourrait subir sa première récession depuis 2009 si les manifestations se poursuivaient dans l’actuel contexte de guerre commerciale². De plus, la ville a déjà réduit sa prévision de croissance pour 2019 à un taux variant entre 0 % et 1 % (contre 2 % à 3 % antérieurement) et annoncé un plan de relance de 2,4 milliards de dollars pour limiter les dégâts².

À plus long terme, les manifestations pourraient compromettre le statut de Hong Kong à titre de centre financier de la Chine. Bien que l’économie de Hong Kong soit devenue plus petite par rapport à celle de la Chine (3 % contre 18 % lorsque les Britanniques ont cédé le contrôle à la Chine en 1997, selon Capital Economics), son statut de centre financier international chinois et de porte d’entrée des capitaux étrangers lui permet de maintenir son importance.

Pour les sociétés chinoises, cet accès aux capitaux étrangers via Hong Kong prend encore plus d’importance compte tenu de la loi américaine sur l’équité (United States Equitable Act). Celle-ci prévoit que les entreprises chinoises qui ne respectent pas les lois américaines en matière de transparence financière seront radiées des bourses américaines. Les États-Unis pourraient également prendre une mesure extrême en renonçant à la loi sur la politique entre les États-Unis et Hong Kong (United States - Hong Kong Policy Act). Un tel scénario mettrait en péril le statut de Hong Kong à titre de plaque tournante du commerce mondial puisque les Américains cesseraient de considérer Hong Kong comme un marché indépendant de la Chine (en termes de contrôle commercial et économique).

Pour le moment, les prix de l'immobilier restent résilients à Hong Kong, mais rappelons qu’ils avaient chuté de 70 % pendant la crise financière asiatique (entre 1997 et 2003). La hausse de taux engendrée par les sorties de capitaux (principalement ceux que les Chinois ont transférés à l’extérieur et ceux que les expatriés ont déplacés hors de la ville) et la baisse du marché boursier pourraient entraîner une chute du marché immobilier, qui se situe au cœur de l’économie de Hong Kong.

Ce que cette crise signifie pour les marchés

Le marché boursier de Hong Kong n'avait pas réagi initialement au mouvement de protestation. Mais depuis que les manifestations sont devenues violentes à la fin juillet et que la probabilité d'une intervention militaire chinoise s’est accrue, il affiche une sous-performance par rapport à l’indice MSCI Monde. Ce sont les titres immobiliers et les casinos de Macao qui ont essuyé le gros du revers (quoi que Macao se soit montré résilient jusqu'ici d'un point de vue fondamental).

Nous demeurons prudents face au marché boursier de Hong Kong, en raison de l’instabilité sociale, mais aussi parce que ce marché devient un enjeu clé dans les négociations commerciales entre la Chine et les États-Unis.

Quant à la devise, nous croyons qu’il y a un risque de plus en plus élevé que la parité fixe entre le dollar de Hong Kong et le dollar américain soit brisée au cours des prochaines années. Étant donné la bande très étroite à l’intérieur de laquelle le taux de change peut fluctuer (entre 7,75 et 7,85), nous croyons que le coût de maintenir une position sous-pondérée dans la devise est faible par rapport au potentiel à la baisse qui résulterait d’une décision politique visant à dévaluer la devise.

Une fin de crise difficile à prévoir

Nous croyons que le Parti communiste cherchera à éviter la tenue de grandes manifestations à mesure que les célébrations du 70^e anniversaire de la fondation de la République populaire de Chine approcheront (1^er octobre). D'ici là, les classes auront recommencé et Pékin espère sans doute que les manifestants étudiants seront rentrés chez eux afin de reprendre leur routine quotidienne.

Jusqu’à présent, le gouvernement a accordé peu de concessions aux revendications des manifestants et nous croyons qu’il est très peu probable qu’il concède des élections libres au suffrage universel. Un règlement durable nous semble donc improbable.

Si des troupes chinoises sont envoyées à Hong Kong pour rétablir l'ordre, les conséquences pourraient être catastrophiques et très négatives pour la croissance mondiale. La situation à Hong Kong et les négociations commerciales entre les États-Unis et la Chine sont étroitement liées. Il est difficile pour nous de concevoir que le président Trump signera un accord commercial avec un gouvernement ayant autorisé des actions répressives à l'encontre de manifestants pour la plupart pacifiques. D'autres gouvernements occidentaux pourraient aussi être contraints d'isoler la Chine si la répression s'intensifie. Pour des raisons éthiques, le moteur de la croissance mondiale se verrait alors isolé et affaibli davantage.

Pékin espère que les manifestants reprendront leur vie quotidienne normale et perdront le soutien du public, à l'instar de ce qui s'était produit lors du Mouvement des parapluies de 2014 (mouvement politique lié aux manifestations pour la démocratie qui se sont déroulées à Hong Kong). Le statut de Hong Kong  serait alors maintenu et l’intégration de la ville au sein de la Greater Bay Area (Hong Kong, Macao, Guangdong) pourrait se poursuivre, alors que de plus en plus de professionnels chinois travailleront pour des sociétés financières et de logistique à Hong Kong³.