Un soir de printemps 2004, dans une taverne de Longueuil, six collègues-amis et moi prenions la décision de démarrer notre propre firme de gestion de portefeuille spécialisée en actions mondiales. Le plan de match était simple : « If we build it, they will come. », comme dans le film Field of Dreams. Bâtissons une firme de classe mondiale, gérons pour le seul bénéfice de nos clients, performons et nous réussirons. Quelques jours plus tard, Hexavest est née et grâce à un appui significatif des fonds de pension locaux, nous avons rapidement atteint une masse critique et gagné la crédibilité nécessaire pour attirer des nouveaux talents. Forts de notre succès local, nous avons tenté notre chance au sud de la frontière. 250 présentations plus tard, nous décrochions notre premier mandat en sol américain par le truchement d’un programme de gestionnaires en émergence. Retour sur les quinze dernières années et survol des grandes tendances à surveiller en gestion d’actifs.
Grâce à une équipe solide et un bon historique de rendement, les régimes de retraite locaux nous ont rapidement appuyés. Nous sommes énormément reconnaissants envers les premiers clients qui nous ont fait confiance. Nous tâchons de constamment nous rappeler que nos premiers actifs, nous les devons en grande partie à l’appui et l’audace d’une poignée de représentants de régimes de retraite locaux.
La phase d’expansion à l’étranger a nécessité d’énormes efforts de développement d’affaires et nous avons eu la chance de trouver de bons partenaires externes pour y arriver. Hamersley Partners, une firme de marketing externe de Boston, a joué un rôle important dans l’obtention de nos premiers mandats en sol américain.
Puis, la forte croissance que nous avons connue à partir de 2009 a rapidement créé un dilemme : pour continuer à croître de façon optimale, il fallait envisager l’ouverture de bureaux à l’étranger, ce qui ne correspondait pas très bien à notre vision de garder notre équipe ensemble et concentrée sur les marchés et la gestion des portefeuilles. Eaton Vance, une importante société de placement de Boston, nous a approchés au parfait moment. Nous détenions un produit qui faisait défaut à leur gamme de solutions et ils détenaient l’infrastructure mondiale que nous recherchions. En 2012, Eaton Vance a acquis 49 % d’Hexavest, nous permettant de garder le contrôle de notre entreprise et devenant un partenaire essentiel pour notre croissance à l’extérieur du Canada.
La crise financière de 2008 a sans aucun doute été l’événement le plus marquant des premières années d’Hexavest. Comme nous avions anticipé la crise des prêts immobiliers à risque (sub-prime), notre performance relative fut remarquable en 2008. Nous avons également réussi à capturer le rebond en 2009, ce qui nécessita une bonne dose de courage face à nos convictions, alors que nous traversions la pire crise depuis 1929. Depuis, les marchés financiers ont bien changé. Les interventions massives et fréquentes des banques centrales semblent avoir bouleversé la dynamique de prix des actifs risqués.
Ce changement de régime nous incite à adapter nos perspectives. Après des années de taux d’intérêt trop bas et de crédit trop facile, les excès que nous avions identifiés à l’aube de 2008 sont de retour, mais dans les entreprises cette fois. Leur niveau d’endettement élevé est revenu à l’avant-scène des risques macroéconomiques. Notre principale source d’inquiétude trouve écho dans le segment des obligations corporatives BBB. Selon Morgan Stanley, celui-ci représenterait 50 % de l’encours de la dette de qualité (investment grade) aux États-Unis . Nous croyons que des décotes au rang d’obligations de pacotille pourraient avoir des conséquences importantes sur le financement des entreprises ainsi que sur l’économie mondiale.
Notre métier nous permet de constater à quel point le monde est en constante mutation. Au cours des quinze dernières années, nous avons observé l’accélération de la mondialisation, la montée en puissance de l’économie chinoise, des changements structurels majeurs dans le commerce de détail, le phénomène de la diffusion en continu, les enjeux liés au stockage de données et les premiers impacts de l’intelligence artificielle. La génération du millénaire, la plus importante sur le marché du travail aujourd’hui, a des aspirations bien différentes de celles des générations précédentes, notamment en ce qui concerne la qualité de l’environnement. Le monde change et nous devons bien identifier les tendances de l’avenir :
L’industrie de la gestion d’actifs est en profonde transformation. Il suffit de penser à l’évolution du rôle de la conformité et de l’informatique pour s’en convaincre. La pérennité d’une firme passe, bien sûr, par ses rendements mais aussi par sa capacité à s’adapter aux changements d’environnement. Les gestionnaires de portefeuille offrant des stratégies traditionnelles de gestion active doivent composer avec la popularité des fonds négociés en bourse (FNB) et des autres produits de gestion indicielle, les solutions « smart beta » et les nouvelles plateformes de gestion déléguée (OCIO). La compétition est féroce. Les clients cherchent de plus en plus à générer de l’alpha et à dénicher des solutions d’investissement parfaitement adaptées à leurs besoins.
Bien que la priorité absolue demeure les rendements des portefeuilles que nous gérons pour nos clients, nous voulons positionner Hexavest dans les créneaux d’avenir à plus forte valeur ajoutée comme les solutions personnalisées, l’investissement responsable, les investissements privés et le crédit. Pour y arriver, il va de soi que nous élargirons notre équipe d’investissement, mais nous nous préparons également à une réalité incontournable : notre département de technologies de l’information jouera un rôle de plus en plus crucial au sein de la firme.
Aujourd’hui, Hexavest gère 17 milliards $ d’actifs pour une clientèle canadienne (40 %), américaine (30 %) et internationale (30 %).1 Pas mal pour une boutique québécoise d’investissement spécialisée en actions mondiales! Si les anniversaires portent souvent à la rétrospection, je crois qu’ils devraient aussi nous rendre reconnaissants face au succès et aux apprentissages. Ce quinzième anniversaire est l’occasion de souligner la loyauté et les efforts de mes 46 collègues actuels ainsi que tous ceux qui ont contribué au succès de la firme à travers les années. Je suis privilégié de travailler avec une équipe inspirante avec laquelle je partage d’extraordinaires valeurs humaines. Je suis également très reconnaissant envers nos clients pour la confiance et la fidélité qu’ils nous ont témoignées au fil des ans. Sachez que nous maintenons tous les efforts possibles pour atteindre les objectifs que vous nous fixez.
Le présent nous tient occupés et l’avenir nous motive à nous dépasser.
Vital Proulx
Co-Chef des placements et président du conseil d’administration
NOTES
1Actifs sous gestion en date du 31 mai 2019, en dollars canadiens.
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